Gasten die we nooit hebben uitgenodigd — Ontslag nemen van jezelf

De kleine mouw

Lina sloot de sollicitatiemail en stopte haar telefoon in haar tas voordat ze op de deur van haar zus klopte. Ze kon de avond van de woensdag voor de ontwerpcursus nog steeds niet loslaten, en sommige van haar papieren hadden inmiddels een plek gekregen in een klein portfolio. Ze had het een paar weken geleden met een sollicitatiebrief opgestuurd. Haar zus zei bij de deur: «Je komt precies op tijd».

Haar zus legde haar baby in Lina's armen en liep terug naar de keuken. In haar zesde maand begon het meisje alles vast te pakken wat binnen haar bereik kwam. Ze greep Lina's mouw en trok hem naar haar mond. Lina lachte en trok de stof voorzichtig los.

Toen schoot er een flits door haar hoofd: dat de baby uit haar handen zou glippen. Er gebeurde niets. Het meisje bleef de mouw vasthouden en maakte kleine geluidjes, die niet leken op de misselijkheid die plotseling in Lina's keel opkwam.

Haar zus riep uit de keuken: «De zakdoekjes liggen naast je». Lina keek naar haar handen alsof ze die voor het eerst zag. Haar vingers spanden zich om de rug van het kind, in plaats van te ontspannen. Ze wilde haar zus roepen, maar wat zou ze zeggen over een seconde waarin niets was gebeurd?

Lina gaf de baby terug aan haar zus en zei dat ze water nodig had. Bij het volgende bezoek vermeed ze om bij de wieg te zitten. Haar zus vroeg of ze het kind even kon vasthouden terwijl zij de thee klaarmaakte, en Lina zei: «Mijn rug doet pijn».

Ze merkte dat ze het beeld in haar hoofd opnieuw afspeelde, om zeker te weten dat ze het niet had gewild. Ze stelde zichzelf gerust, en testte het daarna opnieuw; elke keer duurde het langer. Ze trok een zakdoek en vouwde die twee keer op haar knie. Ze hoorde haar zus uit de keuken vragen: «Suiker?». Ze zei: «Een beetje». Er was een eenvoudige vraag die haar terug naar het bezoek had kunnen brengen, maar ze bleef zoeken naar een antwoord op de vraag die ze zelf had gemaakt.

In een stille zaal kan het idee bij je opkomen om te schreeuwen, terwijl je dat helemaal niet wilt. Beschrijft die gedachte wat je verlangt, of iets wat door je hoofd is gegaan? En wat doe je wanneer deze gast je schrikt: jaag je hem na, of stop je je dag om te zoeken naar wat hij over je zegt?

Dat een gedachte voorbijkomt, betekent niet dat je haar wilt

Betekent het dat een zo'n gedachte in je hoofd voorbijkomt, dat je haar werkelijk wilt, of dat ze iets verborgens in je onthult? Niets daarvan klopt.

Je brein produceert de hele dag door willekeurige gedachten: sommige zijn vriendelijk, sommige vreemd, en sommige erg verontrustend. De meeste gaan voorbij zonder dat we het merken. Een klein aantal schokt ons, en dan blijven we er lang bij stilstaan.

In een oud onderzoek vroegen de onderzoekers Stanley Rachman en Padmal de Silva gewone mensen, geen patiënten, of ze verontrustende, agressieve of vreemde gedachten hadden¹.

Ongeveer 80% antwoordde bevestigend. Hun gedachten leken in vorm en deels in inhoud op die van mensen met een dwangstoornis, maar de gedachten verschilden in herhaling, duur, heftigheid en gevolgen.

Decennia later verzamelde een internationaal onderzoeksteam gegevens van honderden universiteitsstudenten in 13 landen op zes continenten². Meer dan 90% bevestigde dat ongewenste gedachten hen af en toe bezoeken: over schade soms, of over twijfel, of beelden die ze niet willen zien. Vrijwel niemand is hiervan uitgesloten, hoe rustig iemand ook van buiten lijkt.

Sommige gedachten kleuren zich naar wat je bezighoudt of waar je je zorgen over maakt. En sommige gaan voorbij zonder dat je de reden kunt aanwijzen. Je hoeft de oorzaak van elke gedachte niet te kennen om haar te laten passeren.

Wanneer je de gast gelooft, of hem met kracht najaagt

De eerste fout is de gast te geloven: denken dat de gedachte een werkelijke innerlijke bedoeling onthult. De therapeut Russ Harris noemt dit fusie. In zijn boek The Happiness Trap³ legt hij uit dat een gedachte, wanneer ze aan je kleeft, jou wordt, in plaats van een gedachte of beeld te blijven dat door je hoofd gaat.

Het alternatief is defusie: de gedachte van een afstandje bekijken. Je zegt tegen jezelf: «Ik merk dat ik aan zoiets dacht», niet «Ik ben zo». Alleen al de afstand verzwakt haar greep. Waarom zouden we een voorbijgaande gast het gezag geven om over ons te oordelen?

De tweede fout is de gast met kracht najagen, door tegen onszelf te herhalen: denk hier niet aan, denk hier niet aan. En dan ontstaat de paradox.

De psycholoog Daniel Wegner legt in zijn boek «White Bears and Other Unwanted Thoughts»⁴ uit waarom het zo moeilijk is een gedachte weg te jagen. Hij vroeg een groep om vijf minuten niet aan een witte beer te denken, en sloeg op een bel telkens wanneer ze eraan dachten⁵. Ze probeerden hard, en toch sloegen ze vaak op de bel. Het vreemdste was dat wanneer ze later werd gevraagd erover na te denken, ze er meer aan dachten dan een groep die er vanaf het begin over moest nadenken.

Het verschil tussen onderdrukken en defusie is geen kleinigheid. Verdringen zegt tegen de gedachte: ga weg, en dat houdt je aandacht juist op haar gericht. Defusie zegt: blijf maar als je wilt, ik zal je niet tegenhouden en je ook niet achtervolgen. Je hoeft haar niet meteen kwijt te raken; het doel dat je oefent is om door te gaan met wat je belangrijk vindt terwijl zij aanwezig is.

Toen de vraag hoorbaar werd

Abu Hurayra vertelt dat enkele metgezellen van de Profeet ﷺ naar hem toe kwamen om te vragen naar wat ze in zichzelf vonden, en dat het hen zwaar viel erover te spreken. Hij vroeg hen of ze het echt hadden gevonden, en zij antwoordden bevestigend. De overlevering noemt de vraag en het antwoord, en noemt de namen van de mensen met de gedachten niet en beschrijft hun gedachten niet één voor één⁶.

Ze zijn gekomen en hebben gevraagd. Wat ze in zich vonden werd een hoorbare vraag, en bleef niet langer een oordeel dat ieder van hen alleen over zichzelf velde.

«Dat is het pure geloof» (Muslim 132)

De Profeet ﷺ zei dit tegen metgezellen die kwamen klagen over gedachten waarvoor iemand zich schaamde ze uit te spreken. Hij bestrafte hen niet, maar stelde hen gerust: dat je een gedachte als afschuwelijk ervaart en er door verontrust raakt, dat is het pure geloof zelf, niet het tegendeel ervan. Op een andere plaats staat een praktische stap voor de fluisteringen die door het hoofd gaan: «Laat hem zijn toevlucht zoeken bij Allah, en laat hem ermee ophouden» (Al-Bukhari 3276)⁷. Dat wil zeggen: stop met het najagen van de gedachte met discussie, en open geen eindeloos gesprek met haar.

De voorbijgaande gast

Wanneer te gebruiken: Wanneer je een verontrustende gedachte omzet in een oordeel over je intentie of over jezelf. Benodigde tijd: Een moment om haar te benoemen, daarna terug naar de handeling die bezig is; wacht niet op een vast moment waarop ze verdwijnt.

Laat haar passeren, en stop je dag niet om te volgen wanneer ze vertrekt.

Noem haar een gedachte, geen waarheid: wanneer een verontrustende gedachte passeert, zeg dan stilletjes tegen jezelf: «Dit is een voorbijgaande gedachte», niet «Dit ben ik». Het eerste woord opent een afstand, het tweede sluit hem.
Discussieer niet met haar: ga niet in een voortdurend verhoor: waarom dacht je dit? Wat als je het werkelijk wilde? Je hoeft niet voor elke gedachte zekerheid af te dwingen.
Verjaag haar niet: laat haar aanwezig zijn zonder haar je hele aandacht te geven, of elk moment te controleren of ze al weg is.
Keer terug naar een concrete handeling: maak de bladzijde af die je aan het lezen was, ga terug naar het college, of ga door met het opvouwen van de was. Wacht niet tot de gedachte verdwenen is om door te gaan met je dag.
Probeer het vanavond: de volgende keer dat een verontrustende gedachte je bezoekt, noem haar «de voorbijgaande gast». Ga dan verder met wat je deed, ook als er nog iets van het ongemak overblijft.

Als je valt: als je terugkeert naar de discussie met de gedachte, merk dat op en keer terug naar dezelfde handeling; begin geen tweede verhoor omdat het eerste zo lang duurde.

Toen Lina de baby weer vasthield, kwam het beeld terug. Ze zei in zichzelf: «Ik merk dat ik hieraan dacht». Daarna vroeg ze zichzelf meteen af of ze het op de juiste manier had gezegd. Ze begon een nieuwe poging om de oude te controleren.

Ze merkte wat ze deed en keerde terug naar de regel «Als je valt»: ze liet het discussiëren los en ging verder met de handeling. Ze verstelde de mouw van het kind en begon met haar zus te praten over hoeveel suiker er in de thee hoort. Er bleef iets van het ongemak over. Maar ze bleef bij het bezoek.

Voordat ze vertrok zei ze tegen haar zus: «Er ging een beeld door me heen dat zij uit mijn handen zou vallen. Het schrok me, en ik wilde het niet». Haar zus legde de lepel op het schoteltje en ging zitten. «En je hebt het me niet verteld?». Lina zei: «Ik dacht dat het voorbijgaan iets over mij zei».

Ze vertelde haar ook over het sollicitatiegesprek; alleen Lina's man en haar vriendin kenden de datum. Haar vader, die nog steeds zegt «Accountant bij een respectabel bedrijf», wist niets van de cursus of het gesprek. In de gang zei Lina: «De gedachte komt voorbij, en ik kies wat ik doe». Toen strekte ze haar armen uit en nam de baby om haar gedag te zeggen.

Wanneer zoek je hulp?

Wat hierboven staat, beschrijft een mechanisme dat de meeste mensen tegenkomen, niet een ziektebeeld. Maar als deze gedachten, of de rituelen die je herhaalt om jezelf gerust te stellen, je merkbaar benauwd maken, je leven belemmeren, of veel van je tijd opeisen, schakel dan een deskundige in om het te beoordelen; je hoeft niet al deze signalen tegelijk te hebben. Rituelen zijn niet altijd zichtbare handelingen, zoals herhaald controleren; ze kunnen ook volledig mentaal zijn: een eindeloze herhaling van overwegingen, of een zoektocht naar zekerheid die niet komt. Dit is misschien wat deskundigen dwangmatige gedachten noemen, en de beoordeling hoort bij een deskundige en niet bij een boek. Er bestaat een effectieve behandeling die bekendstaat als «blootstelling en responspreventie». Soms neemt de dwang een religieuze vorm aan: een herhaalde angst dat de aanbidding of de intentie bedorven is, ondanks grote zorg daarvoor. Hulp vragen is hierbij geen gebrek aan geloof, maar een stap naar de rust die ieder mens verdient. Dit heft de eerdere stappen niet op, maar voegt er hulp aan toe voor wie meer nodig heeft.

Het gastenboek

Schrijf in een notitieboek, of in een middel dat je niet afleidt. Neem je tijd, want sommige vragen vragen meer eerlijkheid dan andere:

Welke gedachte is meer dan één keer bij je langs gekomen, zonder dat je die iemand hebt verteld?
Wanneer zo'n gedachte bij je opkomt, wat doe je dan meestal: je redeneert ertegen, je verjaagt haar met kracht, of laat je haar passeren?
Kun je de vraag «Wat zegt deze gedachte over mij?» nu onbeantwoord laten, en terugkeren naar een handeling die je kiest?

In de nacht voor het sollicitatiegesprek deed Lina om tien uur het licht uit en zei tegen zichzelf dat ze zou gaan slapen. Ze zette haar schoenen naast de deur, legde haar portfolio bovenop haar tas, en ging liggen met haar telefoon binnen handbereik.